Los precios del petróleo

El petróleo ha jugado un rol muy importante en la economía mundial, sus precios han variado de forma dinámica hasta límites que no se concebían anteriormente. Para ver la evolución histórica del precio del barril de crudo, sitúe el mouse sobre los rangos especificados en la gráfica de la izquierda. Cuando las personas quieren medir el impacto de los precios del petróleo tienden a hacerlo únicamente en el costo de su transporte, piensan en el momento en que tanquean su vehículo en la estación olvidando por completo el efecto en muchos otros productos y/o servicios de su canasta de consumo. Ciertamente el petróleo no tenía tanta importancia hace algunos años como ahora. Anteriormente su uso se limitaba a las lámparas de aceite y al Queroseno. Fue hasta 1901 cuando nació la era moderna en el uso del petróleo como fuente principal de energía, desplazando al carbón que por muchos años fue la fuente primaria. Su uso como fuente de energía y el de sus derivados se expandieron fuertemente, hasta alcanzar una posición crítica y competitiva para algunos países.

Usted habrá notado en la anterior gráfica y en las noticias diarias, que el precio del petróleo cambia constantemente. La cotización de hoy es diferente a la de ayer y a la de mañana, debido a su naturaleza dinámica y cíclica. Pero ¿Qué cosas influyen en los precios del petróleo? ¿ A qué se debe todo ese cambio dinámico?

Una mirada a la industria del petróleo

Según cifras del Departamento de energía de Estados Unidos más del 85% de la energía consumida en este país, es producida por la industria del petróleo. Pero para que el petróleo pueda ser usado necesita primero pasar por un proceso de transformación física, térmica y química. De los productos finales obtenidos a partir del crudo, aproximadamente el 90% son combustibles tales como: gasolina, combustible para avión, aceite residual y queroseno entre otros. Las refinerías también producen productos que no son combustibles como: el asfalto, petroquímicos, lubricantes y solventes entre otros.

Esta industria suele conformarse por tres clases de empresas. Las primeras son las empresas que se dedican exclusivamente a la perforación de pozos; se caracterizan porque su fuerza laboral es altamente especializada. En otras palabras, estas empresas pagan a sus empleados una alta cantidad de dinero por concepto de salario.

La segunda clase de empresas son las de servicios de asistencia, por ejemplo las empresas que manufacturan, reparan y dan mantenimiento a los equipos usados en la perforación, así como también las empresas que realizan las labores de inteligencia.

Y la tercera son las refinerías, cuya labor es transformar el crudo en sus diferentes productos terminados, siendo bien particular el alto costo de entrada y salida de estas empresas. En otras palabras, para establecer una empresa de este tipo se requiere un alto capital y para deshacerse de ella se hace difícil por el alto costo de sus activos. En consecuencia el mercado tiende a estar dominado solo por una pequeña cantidad de empresas.

¿Quienes compran el petróleo?

Desde el punto de vista más simple, los precios del petróleo están determinados por dos factores fundamentales: La relación oferta-demanda y el sentimiento del mercado. Sencillamente cuando la demanda por el petróleo aumenta significativamente provoca una presión al alza en su precio; esto se debe a que en el corto plazo la oferta no puede suplir el exceso de demanda, dejando el precio como única medida para equilibrar la balanza. En el sentido contrario cuando la oferta aumenta, es necesario disminuir el precio para estimular la compra a corto plazo.

Los contratos a futuro

Los contratos futuro son el mecanismo de comercialización del petróleo en el mercado de futuros, por ejemplo el mercado del Chicago Mercantile Exchange (CME). Un contrato a futuro es un acuerdo que otorga al comprador el derecho de comprar un barril a un precio y una fecha predefinida.

Los dos tipos de traders de los contratos a futuros son: Los Hedgers y los Especuladores.

Los hedgers son empresas que tienen un interés en adquirir físicamente el petróleo para su posterior uso, por lo tanto adquieren los contratos a futuro como un mecanismo de protección contra futuras fluctuaciones en el precio, un ejemplo pueden ser las aerolíneas. Por otro lado, los especuladores son traders que compran y venden contratos a futuros únicamente para beneficiarse del movimiento de los precios, pero sin interés en adquirir el producto físico.

En los contratos a futuros el efecto especulativo tiende a ser muy elevado, esto se debe a que aproximadamente el 95% de toda la actividad comercial provienen de los especuladores y tan solo un pequeño porcentaje de los Hedgers. Por lo tanto el sentimiento del mercado afecta fuertemente los precios del petróleo, en otras palabras los precios tienden a subir solamente por el hecho de que la mayoría considere que la demanda aumentará. Y viceversa, cuando la mayoría considera que la demanda por el petróleo es débil ocurre una fuerte presión a la baja en los precios debido a que la mayoría venden contratos a futuros (venta en corto).

¿El incremento en el precio del petróleo solo me afecta por el costo del combustible de mi vehículo?

Pensemos en una empresa cuyos productos tengan que ser transportados desde diferentes destinos, en cuyo escenario un incremento en el precio del petróleo aumentará sus costos de operación y por ende disminuirá sus márgenes de ganancias. De igual forma una empresa que adquiera gran cantidad de plástico para la elaboración de sus empaques, se verá afectada por las fluctuaciones en los precios del petróleo; en consecuencia las empresas tienden a traspasar ese incremento en sus costos a sus clientes finales mediante productos más costosos. De manera que es un error pensar que su efecto solo se ve reflejado en el costo del combustible, probablemente si usted está trabajando en una empresa que se dedique a la perforación, vea disminuido los contratos de perforación por la reciente caída en los precios del crudo.